Hersensructuren van belang bij bewustzijn

Sommige hersensructuren zijn voor het bewustzijn cruciaal, zoals de hersenschors, de thalams en een functionele koppeling tussen deze hersengebieden. Als de hersenschors of de verbindingen ernaar toe kapot zijn, maar de hersenstamfuncties nog intact, zodat ademhaling, bloeddruk en lichaamstemperatuur nog door de persoon zelf gereguleerd worden, is er geen sprake meer van bewustzijn. De patiënt is dan in een vegetatief coma. Deze patiënten liggen dus niet aan de beademingsapparatuur en hebben een normale hartslag. Ze kunnen hun ogen sluiten en wijd opendoen, kreunen, dwanghuilen en soms zelfs dwanglachen. Ook het slaap-waakritme wordt nog door de hersenstam in stand gehouden. Ze lijken soms 'wakker' te worden zonder dat ze de lichamelijke reacties laten zien die duidelijk maken dat er enige mate van bewustzijn is van de omgeving of van henzelf.